大使享有比其他外交等级更高的礼遇，可以请求驻在国元首的接见。
19世纪末以前，只有大国间才能互派大使，反映了中小国家不平等的地位，现在绝大多数国家均可互派大使。
一国派往他国和国际组织办理外交事务的正式代表，有3个不同的层次：大使是最高一级的，通常都授有“特命全权大使”之衔，是一国元首向另一国元首派遣的；公使次之，代办又次之，享有比其他等级外交更高的礼遇，可以请求驻在国元首的接见。19世纪末以前,只有大国间才能互派大使，反映了大小国家不平等的地位。现在，绝大多数国家均可互派大使。
大使的主要职责是：同驻在国政府保持政治联系，促进两国正常关系的发展，研究驻在国的情况和内外政策，保护本国国家权益。大使享有代表本国和进行外交活动的权利，享有外交特权，同时，也有尊重驻在国法律、秩序、风俗习惯和承担不干涉该国内政的义务。
全称为“特命全权大使”。由国家元首任命，在所驻国家代表本国及本国元首，为最高的外交代表。此为国际公认的准则，而非个别国家的规定。我国民国时期驻外使节，在三十年后期以前，均用比大使低一级的公使衔。
总领事馆不是每个大型城市都有；仅在几个大城市有，如上海、广州。而大使馆只有在首都才有，一个主权国家只有一个。